Los mejores saltadores del mundo

Los cercópidos son una familia de insectos hemípteros (que tienen un aparato chupador y dos pares de alas, con metamorfosis incompleta) conocidos como sapos o salivazos.  Aunque se conocen principalmente por ser una plaga en los céspedes, tienen un título mucho más interesante: Los mejores saltadores del mundo.

Se encuentran entre los animales más rápidos del mundo, los individuos del género Philaenus pueden acelerar hasta 5400 m/s²  al saltar, el salto inicia en 0.875 milisegundos, alcanzando alturas de 700 mm. Aunque esta no parezca una altura impresionante, equivale a 115 veces el largo de su cuerpo, si un humano saltara en esta proporción, llegaría a 207 metros de altura.

Estos insectos logran llegar a tales alturas y velocidades por dos razones principales: su diminuta masa de 12.3 ± 0.7 mg les permite 

acelerar usando relativamente poca energía (49-136 μJ). Sin embargo, sus músculos no son capaces de producir la fuerza necesaria para un salto de esta magnitud por si solos, para esto utilizan un sistema similar a una catapulta. Usando una increíble y simple máquina incorporada a sus cuerpos. Levantan sus patas traseras, las fijan en su lugar usando un pestillo que sobresale de su vientre, flexionan un gran músculo para doblar su exoesqueleto y luego abren ese pestillo para liberar la energía de una sola vez.

Sus patas traseras, similares a las de las pulgas, están construidas para saltar, son 1.5 veces más largas que el resto de las patas, aproximadamente la mitad del largo de su cuerpo y sólo representan el 2% de su masa corporal.

Todo lo anterior atiende a su primer sobrenombre: sapo. El segundo lo obtuvieron debido a la inusual manera en la que se protegen sus ninfas, gracias a su dieta de savia diluida, son capaces de producir una secreción espumosa, parecida a la saliva, con la que se rodean.

Estos insectos viven en simbiosis con dos bacterias alojadas en su tracto digestivo, que les otorgan los aminoácidos que necesitan y no obtienen de su dieta de savia baja en nutrientes.

Referencias

Burrows, M. (2003). Froghopper insects leap to new heights. Nature, 424(6948), 509. https://doi.org/10.1038/424509a

Burrows, M. (2006). Jumping performance of froghopper insects. Journal of Experimental Biology, 209(23), 4607-4621. https://doi.org/10.1242/jeb.02539

It’s okay to be smart. (2020, 13 septiembre). The Fastest Animals Are Way Faster Than You Think [Vídeo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=ZwhPy6Kgyxs&t=106s

Rodríguez, G. J. (2014, 18 agosto). Familia Cercopidae. Academia. https://www.academia.edu/9494928/Cercopidae