Imitadores de la mariposa monarca

La familia Nymphalidae es una de las familias de lepidópteros más estudiadas, quizá por su tamaño, vistosidad y abundancia. Una de las especies más conocidas de mariposas pertenece a esta familia; Danaus plexippus (Linnaeus, 1758), comúnmente conocida como Mariposa monarca. Una mariposa grande, con un vibrante color anaranjado que todos conocemos y amamos. Es un buen representante de la familia, pero más allá de su apariencia, la mariposa monarca muestra otro lado muy interesante de estos insectos.

Las orugas de esta especie se caracterizan por tener mal sabor para sus depredadores, y se sugiere que, al consumir plantas como Asclepias curassavica L., toman algunos de sus cardenólidos, componentes tóxicos, para defenderse de sus depredadores vertebrados, como las aves. Estas toxinas son recolectadas por la larva y siguen presentes cuando la mariposa llega a ser adulta (Erickson, 1973).

Danaus plexippus (Linnaeus, 1758) es un insecto muy llamativo, lo que sería una desventaja si no contuviera estas toxinas. Pero con ellas, el color de la mariposa sirve como advertencia a los depredadores. De aquí nace otro mecanismo de defensa muy interesante, el mimetismo. Muchas especies imitan la apariencia de otras para defenderse.

Existen dos tipos de mimetismo, el mimetismo Batesiano y el mimetismo Mülleriano.

El mimetismo Batesiano ocurre cuando una especie inofensiva y de sabor agradable imita la apariencia de otra tóxica o desagradable para evitar a los depredadores.

El mimetismo Mülleriano se presenta cuando una especie tóxica o desagradable imita a otra en las mismas condiciones.

Los machos de la especie Neophasia terlooii Behr, 1869, aun siendo de otra familia, la familia Pieridae; presentan mimetismo Batesiano con respecto a Danaus plexippus (Linnaeus, 1758). N. terlooii Behr, 1869 se distribuye en el centro de México, una región donde las mariposas monarcas se conglomeran durante el invierno. Los depredadores en esta región han aprendido a no alimentarse de Danaus plexippus (Linnaeus, 1758) por su mal sabor y toxicidad, así, los individuos de Neophasia terlooii Behr, 1869 que presentan similitudes con esta especie son favorecidos por la selección natural (Halbritter et al., 2018).

Las orugas de Danaus plexippus (Linnaeus, 1758), también son modelos de mimetismo. 4 especies de ninfálidos presentan mimetismo Mülleriano en su estado larvario; Danaus gilippus Cramer, 1775, Danaus cleophile (Godart, 1819), Anetia jaegeri (Ménétriés, 1832) y Danaus plexippus (Linnaeus, 1758) se co-imitan. Todas se alimentan de plantas del género Asclepias L., por lo que las toxinas que presentan son las mismas o muy similares. Sus apariencias semejantes, de un amarillo brillante con franjas negras y largos cuernos, les dan mayor posibilidad de ser reconocidas por predadores como tóxicas (Willmott, Elias & Sourakov, 2011). 

                                         Imagen obtenida de Willmott, Elias & Sourakov, 2011

Referencias

Erickson, J. M.. 1973. The Utilization of Various Asclepias Species by Larvae of the Monarch Butterfly, Danaus Plexippus. Psyche A Journal of Entomology 80(3): 230-244.

Halbritter, D. A., J. M. Gordon, K. L. Keacher, M. L. Avery & J. C. Daniels. 2018. Evaluating an Alleged Mimic of the Monarch Butterfly: Neophasia (Lepidoptera: Pieridae) Butterflies are Palatable to Avian Predators. Insects, 9(4): 150-159.

Willmott R. K, M. Elias & A. Sourakov. 2011. Two Possible Caterpillar Mimicry Complexes in Neotropical Danaine Butterflies (Lepidoptera: Nymphalidae). Annals of the Entomological Society of America, 104(6):1108-1118.